¿Qué es el mate?

A medida que se siguen descubriendo y confirmando más beneficios de tomar esta infusión, la yerba mate cobra auge a nivel internacional como una súper bebida natural.

El mate es una infusión que se prepara con las hojas de Ilex paraguariensis, un árbol exclusivo de las regiones subtropicales de América del Sur. Ha sido consumida por muchos siglos y se ha consolidado a través de la historia como la bebida preferida de millones de personas en Argentina (principal productor y exportador del mundo), así como también en Paraguay, Uruguay y Brasil. 

De hecho, la yerba mate fue aceptada como uno de los «descubrimientos más sorprendentes y agradables» del mundo por la prestigiosa revista CNN Travel. En este top 50, el mate se sitúa por encima de una de las cervezas más famosas a nivel mundial, la bebida energética más vendida, la popular piña colada y el whisky. 

Pero para muchas personas, especialmente fuera de Sudamérica, puede ser la primera vez que escuchen el término “yerba mate”. ¡Es momento de descubrir una bebida natural que no se parece a ninguna otra!

¿De dónde viene el mate?

La infusión de mate se prepara con la planta de yerba mate, un árbol originario de Sudamérica que sólo crece de forma significativa en tres países: Argentina (principal productor mundial), Brasil y Paraguay. Este árbol, llamado Ilex Paraguariensis, forma parte de una extensa familia de especies con más de 600 variedades. La planta de yerba mate puede tener una vida productiva de hasta 100 años. Aprenda más sobre la planta de yerba mate aquí.

Después de ser secadas, molidas y envasadas en un proceso cuidadosamente controlado; las hojas de yerba mate se pueden comprar fácilmente en países como Argentina, Uruguay, Paraguay, Brasil y algunas partes de Chile (Hoy en día, la yerba mate también se puede comprar en otras regiones del mundo). La yerba mate es la bebida más popular en Argentina, superando al café y al té. Lea más sobre lo que significa la yerba mate para Argentina.

Un poquito de historia  

Aunque el descubrimiento de la yerba mate puede atribuirse a la etnia de los Kaingang unos 3000 años a.C.; la historia reconoce a los guaraníes de la selva paranaense como los pioneros del mate y los creadores de su particular forma de consumo. Ellos utilizaban la yerba con fines nutritivos y terapéuticos, pero también como elemento simbólico y espiritual. La palabra «mate» viene del guaraní «Caa-mate», donde «Caa» significa planta o hierba, y «mate» se refiere a la calabaza que utilizaban para beberla.

Con la llegada de los españoles, el consumo del mate se extendió a todo el territorio de la colonia. En este período, fueron los misioneros Jesuitas los pioneros en cultivar y extender el consumo de mate. Más tarde, los «gauchos» (una especie de vaquero argentino) se establecieron a lo largo de toda Argentina y adoptaron la yerba mate como parte de su identidad. Se sentaban alrededor del fuego y, junto a su asado, calentaban agua y pasaban el mate de mano en mano. Durante la independencia de Argentina en el siglo XIX, la tradición de tomar mate se afianzó en la cultura nacional del país. Leer más sobre la historia de la yerba mate

¿Cómo se prepara y se bebe la yerba mate?

Esta infusión se prepara de una manera muy particular. Tradicionalmente, se necesita una calabaza especial diseñada para este fin, también llamada «mate». Este mate viene en varias formas y materiales como vidrio, metal y madera; entre otros. También se necesita un sorbete fino llamado «bombilla» para sorber el mate y, idealmente, un termo de vidrio o acero inoxidable para mantener la temperatura del agua (aquí encontrará todo lo que necesita para empezar a preparar yerba mate).

La calidad de la yerba también es un factor determinante a la hora de disfrutar de la yerba mate. Sólo la yerba mate de alta calidad garantizará el sabor, los aromas y la experiencia ideal. Use sus cinco sentidos para identificar la yerba mate de alta calidad.

Aunque hay varias formas de preparar y beber yerba mate, la más común es la yerba mate caliente. Para preparar un té de mate tradicional, las hojas molidas se infusionan con agua caliente dentro del mate. Así es como los argentinos prefieren su yerba mate (ver nuestra receta para preparar un mate tradicional argentino).

Tradicionalmente, la yerba mate es compartida por dos o más personas, incluso usando el mismo mate y bombilla (lea nuestras recomendaciones para disfrutar de la yerba mate durante la pandemia de COVID); sin embargo, sólo una persona puede estar a cargo de la preparación. Esta persona se llama «cebador» o «cebadora» y será quien sirve mate a cada miembro del grupo, siempre recibiendo, preparando y pasando el mate a la siguiente persona. Esta ceremonia especial se remonta a los gauchos argentinos que compartían la yerba mate alrededor de un fuego.

¿Hay otras formas de tomar yerba mate?

La yerba mate es muy versátil y se puede disfrutar de varias maneras. 

• Por ejemplo, durante el verano, la yerba mate fría o tereré es muy popular en Paraguay, Argentina y Uruguay. Esta infusión refrescante se prepara con yerba mate (normalmente en versiones frutales), agua fría y cubitos de hielo. Aquí está nuestra receta para preparar un delicioso tereré en un día caluroso.
• Originalmente, la yerba mate tiene un sabor herbal y ligeramente amargo. Algunas personas prefieren añadir azúcar, edulcorantes, miel o stevia. Aquí algunas recomendaciones para endulzar su yerba mate.
• La yerba mate viene en versiones saborizadas con frutas como la naranja u otros cítricos. Algunas personas prefieren añadir cáscaras de frutas o hierbas naturales como menta, melisa o cedrón para aportar sabores y beneficios.
• La yerba mate también se puede encontrar en forma de bolsitas de té, lo que permite añadir leche y azúcar del mismo modo que el café o el té. 
• El mate con palo es la versión más clásica y la más popular entre los argentinos; pero también se puede encontrar mate sin palo. También hay yerba mate «baja en polvo», lo que resulta en una infusión más cristalina.

¿Cuáles son los beneficios de la yerba mate?

Una de las principales razones por las que la gente ama la yerba mate es su efecto estimulante y energizante, la misma razón por la que a la gente le gusta tomar café o té por la mañana (aunque la yerba mate tiene innegables ventajas sobre estas bebidas). La cafeína contenida en la yerba mate estimula el sistema nervioso y aumenta la concentración y los niveles de energía; ideal para emprender cualquier actividad en su rutina diaria.

Sin embargo, la cafeína de la yerba mate es más gentil que, por ejemplo, las bebidas energizantes. Estas bebidas comerciales a veces tienen tanta cafeína y azúcar que causan insomnio, nerviosismo, taquicardia y náuseas. Lea esta comparación entre la yerba mate y las bebidas energizantes.

Más allá de eso, la yerba mate es considerada una de las mejores y más saludables bebidas del mundo.  Su poder antioxidante protege las células y mejora todas las funciones del cuerpo. Contiene casi todos los micro nutrientes que necesita el cuerpo humano como vitaminas, minerales esenciales y otros.

La yerba mate también es conocida por sus propiedades medicinales, por ayudar a mejorar el sistema inmunológico y por contribuir con la prevención de enfermedades como la diabetes, la arteriosclerosis, la enfermedad de Parkinson, el cáncer de colon, el Alzheimer y problemas cardiovasculares. La yerba mate también actúa para proteger los huesos y para reducir el colesterol malo. 

La digestión también se puede mejorar considerablemente bebiendo yerba mate. Esta infusión natural estimula el movimiento intestinal y puede aliviar el estreñimiento ayudando al cuerpo en su proceso natural de eliminación de residuos y toxinas. Y por si fuera poco, el mate mejora las funciones cognitivas, es un eficaz neuro-protector y tiene efectos desintoxicantes, diuréticos y antiinflamatorios.

¿Está tratando de perder peso? La yerba mate no contiene grasa y es baja en calorías y sodio. Así que puede incluirse fácilmente en cualquier dieta o rutina saludable. También aumenta el metabolismo y le da energía para hacer deportes.

En general, la yerba mate fomenta un estado de bienestar que mejora la calidad de vida. Aquí se puede leer en detalle los innumerables beneficios de la yerba mate para la salud.

¿Es seguro beber yerba mate todos los días?

Sí, la yerba mate puede ser la adición perfecta a una rutina saludable por la mañana. Tiene muchos beneficios y es poco probable que cause efectos secundarios en un adulto promedio o que ponga en riesgo su salud. Puede empezar poco a poco tomando unos sorbos, hasta que encuentre la cantidad y la frecuencia que es ideal para usted. Numerosos estudios científicos confirman que la yerba mate es una de las bebidas más saludables y nutritivas en la actualidad, y algunos la consideran un superalimento. Aporta vitaminas (especialmente del grupo B), potasio, magnesio, hierro, cafeína, polifenoles y saponinas 

El mate también es cultura

Además de su efecto energizante y sus beneficios para la salud; tomar mate es una costumbre social y parte del estilo de vida en los países productores. En Argentina, por ejemplo, el ritual del mate es una parte esencial de la rutina diaria de sus ciudadanos (con una presencia del 90% en los hogares argentinos). En este país, generalmente se ‘matea’ en grupo compartiendo el mismo mate sin importar la cantidad de bebedores, y hay una persona encargada de llenar de agua o “cebar” el mate y pasarlo a cada uno de los otros. Sin embargo, en tiempos de pandemia y medidas de aislamiento social, se recomienda que cada uno use su propio mate y bombilla, ¡aunque todavía se comparte el agua caliente! Leer más sobre el consumo de mate en cuarentena.

También en Uruguay, el mate es considerada la bebida nacional. Los uruguayos toman mate caliente, amargo y mayormente de forma individual; a cualquier hora y en cualquier lugar. Los mates son mucho más grandes y se prefiere la yerba sin palo, además de usar un kit matero personal. 

En Paraguay, la yerba es de color más amarillo y se consume principalmente como “tereré”, una bebida de origen guaraní a base de yerba mate con agua fría y otras hierbas refrescantes. En el Sur de Brasil, tienen su propio tipo de yerba mate (más verde y siempre amarga) y le llaman chimarrão. Allí también es considerado un elemento de cohesión social al igual que en Argentina, aunque muchos también lo toman solos a lo largo del día.

De esta forma, lo que comenzó como una tradición indígena, se mantiene vigente e inalterable. Actualmente, el mate es la bebida preferida por millones de personas; y ese número sigue creciendo gracias a los numerosos estudios científicos que respaldan sus muchas virtudes. La yerba mate ha trascendido las fronteras sudamericanas, ganando adeptos en todo el mundo. Ahora puede disfrutar de esta bebida única en cualquier lugar.